Les Maple Leafs de Toronto ont transigé jeudi, cédant l'attaquant Jacob Quillan et son coéquipier Brandon Buhr aux Canucks de Vancouver en retour du centre finlandais Aatu Räty. Les Maple Leafs complètent ainsi une transaction annoncée simultanément par les deux équipes dans la LNH.

Qui est Jacob Quillan, le nouveau venu à Vancouver?

Originaire de Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, Quillan s'est fait un nom à l'Université Quinnipiac, où il a été nommé joueur par excellence du tournoi lors du championnat national de 2023. Son parcours universitaire reste la pièce maîtresse de sa réputation avant son arrivée dans la LNH.

Un sacre NCAA en prolongation

C'est lui qui avait inscrit le but vainqueur en prolongation pour procurer à Quinnipiac son tout premier titre national, aux dépens du Minnesota. Cette performance lui avait valu le titre de joueur par excellence du Frozen Four, un sommet dans sa carrière amateur.

De la East Coast à la Ligue nationale

Les Maple Leafs l'avaient signé comme joueur autonome non repêché en avril 2024, avec un contrat d'entrée de deux ans. Après des débuts remarqués avec les Marlies de Toronto, il avait obtenu un rappel dans la LNH en janvier 2025 à la suite d'une blessure à Max Pacioretty, faisant ses débuts à Ottawa contre les Sénateurs, sa ville d'origine, aux côtés de Fraser Minten et Ryan Reaves. Il a ensuite fait partie de l'équipe des Marlies qui a remporté la Coupe Calder, récoltant 14 buts, 36 points et un différentiel de plus-12 en 40 matchs de saison régulière avec le club-école.

Les détails de la transaction

Le directeur général des Canucks, Ryan Johnson, a confirmé l'opération en précisant que Vancouver récupérait Quillan et Buhr de Toronto en retour de Räty. Du côté des Maple Leafs, la direction a de son côté complété l'acquisition du centre finlandais en retour des attaquants Buhr et Quillan.

Räty, qui venait tout juste de passer au ballottage sans être réclamé, n'avait pas la cote auprès du nouvel entraîneur des Canucks, Manny Malhotra, malgré sa réputation de bon spécialiste des mises en jeu. Le jeune Finlandais, repêché au deuxième tour par les Islanders en 2021, change ainsi d'organisation pour la seconde fois en quelques jours.

Ce que change l'échange pour les deux clubs

Pour Quillan, la transaction représente surtout une occasion. L'attaquant de 24 ans, qui cumule 24 matchs d'expérience dans la LNH avec trois points et 47 mises en échec à son actif, pourrait trouver plus rapidement un poste régulier dans l'alignement des Canucks que dans la profondeur des Maple Leafs. Son contrat d'un an à deux volets, signé en juillet dernier et assorti d'un salaire de 850 000 $ à l'échelon de la LNH, le suit dans son nouvel environnement.

Pour Toronto, l'arrivée de Räty ajoute une option supplémentaire au centre, un poste où la concurrence demeure vive. Les observateurs rappellent toutefois que l'organisation avait aussi besoin de simplifier sa liste de contrats à sens unique, ce que l'inclusion de Buhr dans l'échange permettait de régler.

Et maintenant pour Quillan?

Selon les informations disponibles, Quillan devrait évoluer du côté des Canucks d'Abbotsford, le club-école de Vancouver dans la Ligue américaine, en attendant une occasion dans la LNH. Son profil de joueur fiable et travaillant, qui avait séduit le personnel d'entraîneurs des Marlies, pourrait rapidement convaincre la nouvelle direction des Canucks de lui offrir un essai au grand club.

Cette transaction s'ajoute à une série de mouvements survenus récemment chez les Maple Leafs, qui avaient déjà bousculé leur profondeur à l'avant avec l'échange ayant envoyé Matthew Knies à Columbus contre Kirill Marchenko. Pour les partisans qui suivent l'évolution des jeunes joueurs canadiens dans la ligue, le dossier Quillan mérite d'être suivi dans les prochaines semaines.