Les Maple Leafs de Toronto et les Blue Jackets de Columbus ont conclu, ce lundi 28 septembre, l'une des transactions les plus importantes de l'entre-saison dans la LNH. Matthew Knies quitte Toronto en direction de Columbus, tandis que Kirill Marchenko prend le chemin inverse, dans un échange impliquant au total six joueurs.
Pendant que le hockey s'agite à Toronto, la nouvelle a rapidement fait le tour des médias sportifs, la veille même du début de la campagne 2026-2027.
Qui part et qui arrive dans cet échange
Selon les informations rapportées par l'initié Pierre LeBrun, les Leafs ont fait l'acquisition de Marchenko dans une transaction impliquant six joueurs avec les Blue Jackets de Columbus, et Matthew Knies prend la direction de Columbus. En plus de Marchenko, l'attaquant Miles Wood et le gardien Elvis Merzlikins font aussi leurs valises pour Toronto.
Dans l'autre sens, outre Knies, l'attaquant Steven Lorentz et le défenseur Emil Andrae rejoignent les Blue Jackets, qui obtiennent aussi un choix conditionnel de 2e tour en 2027. Ce choix provient à l'origine d'une transaction antérieure avec les Kraken de Seattle.
Une prolongation signée dans la foulée
Le dossier Marchenko traînait depuis l'été. L'ailier russe, un agent libre avec compensation en attente, a été au cœur des rumeurs de transaction tout l'été, et celles-ci se sont intensifiées récemment lorsqu'il a laissé entendre qu'il ne souhaitait pas signer à long terme avec les Blue Jackets.
Une fois la transaction complétée, n'ayant aucune intention d'étirer son séjour à Columbus au-delà de la présente campagne, l'attaquant russe et son camp avaient reçu l'autorisation de négocier avec Toronto les termes d'une prolongation qui allait mener à l'échange, et son agent Dan Milstein a partagé l'entente d'une durée de six ans et 75 millions de dollars, qui entrera en vigueur pour la saison 2027-2028.
Ce contrat, d'une moyenne annuelle de 12,5 millions de dollars, ferait de Marchenko l'un des attaquants les mieux payés de la formation torontoise à moyen terme.
Le profil des deux vedettes échangées
Marchenko a connu une progression rapide à Columbus. Il a signé une saison de carrière avec 31 buts et 74 points en 79 matchs en 2024-2025, puis s'est approché de ces chiffres en 2025-2026 avec 27 buts et 67 points en 76 rencontres.
De son côté, Knies avait connu sa meilleure campagne offensive à Toronto. L'ailier, âgé de 24 ans, sortait d'une année où il a récolté 66 points en 79 matchs. Son nom circulait toutefois dans les rumeurs de transaction depuis tout l'été, et ce, même après que la direction eut tenté d'y mettre fin.
Le cas Merzlikins et le contexte salarial
La présence du gardien Elvis Merzlikins dans le paquet a surpris plusieurs observateurs. Le gardien de 32 ans a affiché une moyenne de buts alloués de 3,40 et un taux d'efficacité de ,883 en 30 matchs la saison dernière à Columbus, mais il a subi une opération à l'épaule le mois dernier et avait été désigné comme blessé hors formation par les Blue Jackets.
Une portion importante de son salaire demeure toutefois assumée par Columbus. Les Blue Jackets retiennent 18 pour cent du salaire de Merzlikins, soit 5,4 millions de dollars pour la saison 2026-2027, avant qu'il ne devienne joueur autonome l'été prochain.
Et le Canadien de Montréal dans tout ça?
Le nom de Marchenko circulait aussi du côté montréalais depuis des semaines. Il avait d'ailleurs été rapporté que quelques équipes, dont les Maple Leafs et le Canadien de Montréal, s'étaient informées à son sujet.
Le directeur général du Tricolore devra maintenant se tourner vers d'autres options. Pour le Canadien, cette transaction forcera assurément Kent Hughes à détourner son attention vers de nouvelles cibles s'il désire améliorer son groupe d'attaquants.
Ce qui vient ensuite
Le calendrier ne laisse pas de répit aux deux organisations. Les Maple Leafs lanceront leur saison mardi contre les Canadiens de Montréal. Knies et Marchenko devront donc s'intégrer rapidement à leur nouvelle formation, à quelques heures à peine du coup d'envoi de la campagne 2026-2027.