Botic van de Zandschulp staat donderdag 1 oktober in Peking tegenover Francisco Cerúndolo in de eerste ronde van het ATP-toernooi China Open. De Veenendaler, de nummer 40 van de wereld, moest via de kwalificaties naar de hoofdtabel klimmen en treft nu meteen de als 22e geplaatste Argentijn op de harde court van het National Tennis Center.
Lastige openingspartij tegen Cerúndolo
De affiche belooft weinig goeds voor Van de Zandschulp op basis van de statistieken. Het wordt de vijfde onderlinge confrontatie tussen de twee spelers en de balans staat op 4-0 in het voordeel van Cerúndolo, van wie één keer op hard court. De Argentijn leidt het head-to-head overzicht en won de laatste twee duels op hardcourt in 2025 zonder daarbij een set te verliezen.
De partij wordt gespeeld op het Outdoor Hard van het National Tennis Center. Toch is Van de Zandschulp allerminst kansloos: hij staat erom bekend dat hij tegen hoger geklasseerde tegenstanders zijn beste tennis uit de kast kan halen, zoals dit tennisseizoen al vaker bleek.
Indrukwekkende weg door de kwalificaties
Dat Van de Zandschulp überhaupt in de hoofdtabel staat, is te danken aan een sterke kwalificatiereeks. De Nederlander won zijn openingspartij in de kwalificaties van de Fransman Valentin Royer in drie sets, 4-6 6-2 6-4.
Een dag later plaatste hij zich voor de hoofdtabel door de Chinees Jie Cui in twee sets te verslaan, met 6-4 6-4. Tegen de thuisspeler had Van de Zandschulp zijn zelfvertrouwen duidelijk teruggevonden: hij speelde soeverein, brak Cui op de juiste momenten en sloot beide sets af met 6-4. Die zege leverde hem meteen de loting tegen Cerúndolo op, de nummer 22 van de wereld.
Wisselvallige vorm na sterke US Open
Het seizoen van Van de Zandschulp kent de laatste weken flinke uitschieters naar boven en beneden. Begin deze maand bereikte hij nog voor het eerst in zijn loopbaan de kwartfinale van een Grand Slam op de US Open, waar hij Alexander Zverev in de tweede set nog flink tegenstand bood voordat de nummer één van de plaatsingslijst met 6-2, 7-5, 6-1 te sterk bleek.
Daarna liep het echter meteen mis in Chengdu. Van de Zandschulp bleef daar steken in de achtste finales en verloor met 4-6, 5-7 van de Georgiër Nikoloz Basilasjvili, op dat moment de nummer 145 van de wereld. In China had hij geen antwoord op de harde slagen van zijn tegenstander en werd hij na een zwakke servicegame direct gebroken. Peking moet dan ook dienen als herstelpunt richting de laatste maanden van het seizoen.
Ook Griekspoor in actie in Peking
Van de Zandschulp is niet de enige Nederlander in de Chinese hoofdstad. Tallon Griekspoor is de tweede Nederlander die meedoet aan de China Open en neemt het in de eerste ronde op tegen Andrey Rublev. De twee landgenoten en goede vrienden hopen allebei verder te komen dan de eerste ronde op het ATP 500-toernooi, dat tot en met 6 oktober duurt.
Wat er op het spel staat
Voor Van de Zandschulp is winst tegen Cerúndolo niet alleen belangrijk voor het vertrouwen, maar ook voor de wereldranglijst. Als qualifier heeft hij relatief weinig te verliezen en kan een goede uitslag in Peking zijn seizoen alsnog een flinke impuls geven na de tegenvaller in Chengdu. Verliest hij, dan rest hem tijd om bij te komen voor de laatste toernooien van het jaar, waarin hij zijn status als vaste waarde in de wereldtop-50 wil bevestigen.
De wedstrijd tegen Cerúndolo is voor Van de Zandschulp meteen een graadmeter: wint hij, dan doorbreekt hij een reeks van vier nederlagen tegen de Argentijn en stoot hij door naar de tweede ronde van een toernooi waar ook titelverdediger Alexander Zverev als eerste geplaatst meedoet.