Novak Djokovic heeft zich vrijdag in Peking geplaatst voor de kwartfinales van het China Open. De 39-jarige Serviër versloeg wildcard Bu Yunchaokete in een slopende partij van bijna drie uur met 4-6, 7-6(2), 6-2 en hield daarmee zijn perfecte reeks op het toernooi in stand.

Zware strijd tegen lokale wildcard

Djokovic moest alles uit de kast halen tegen de Chinese publiekslieveling. De 39-jarige moest diep graven tegen Yunchaokete Bu en won uiteindelijk met 4-6, 7-6, 6-2 in twee uur en tweeënvijftig minuten.

Net als in zijn openingspartij tegen Nuno Borges had de Serviër een medische timeout nodig tijdens de wedstrijd. Toch wist hij in de beslissende set orde op zaken te stellen en de thuisfavoriet opzij te zetten.

Record van 31-0 blijft intact

Met de zege verlengde Djokovic zijn ongeslagen status in de Chinese hoofdstad. Hij bracht zijn Peking-record op een perfecte 31-0 en voegde zich daarmee bij aartsrivaal Rafael Nadal als enige mannen in de Open Era die hun eerste 31 partijen op een toernooi wonnen.

De zesvoudig kampioen van het China Open plaatste zich voor zijn zevende kwartfinale in Peking en is daarmee de oudste man ooit die de laatste acht van een ATP 500-toernooi haalde. Het is voor Djokovic bovendien pas zijn eerste optreden op het toernooi sinds 2015, nadat hij fysiek worstelde maar wist door te zetten voor zijn eerste zege op welk toernooi dan ook sinds Wimbledon in juli.

Zverev prikt naar Djokovic

Terwijl Djokovic zich door het onderste deel van het schema knokt, liet concurrent Alexander Zverev zich na zijn eigen zege in Peking kritisch uit over de Serviër. In een reactie op diens leeftijd merkte de Duitser op dat Djokovic «wat ouder wordt», een uitspraak die in Nederland breed werd opgepikt.

De twee staan sinds de loting op ramkoers voor een mogelijke ontmoeting in de kwartfinale. Djokovic leidt in het onderlinge duel met 9-5 en won de meest recente confrontatie vorig jaar op Roland Garros. Zverev opent als nummer één geplaatst het toernooi met het nodige zelfvertrouwen na zijn triomf op de US Open.

Wat volgt in Peking

Voor Djokovic wacht in de volgende ronde een tegenstander uit het duel tussen Arthur Rinderknech en qualifier Alex Molcan. Pas daarna zou, bij winst, het langverwachte treffen met Zverev kunnen volgen. Die ontmoeting is extra interessant door het verschil in vorm: Zverev komt met een volledig hardcourtseizoen achter de rug en de nummer-1-plaatsing, terwijl Djokovic nauwelijks hardcourtvorm heeft sinds het debacle op de US Open.

Het China Open is voor Djokovic dit seizoen pas zijn achtste toernooi en het eerste buiten de Grand Slams en Masters 1000-evenementen om. Een eventuele titel zou hem tot de oudste winnaar ooit van het toernooi maken. Fans in Peking lieten vrijdag opnieuw zien dat de Serviër, ondanks zijn afwezigheid van elf jaar, nog altijd een publiekslieveling is in China.

Bredere context op de ATP Tour

Het duel in Peking komt op een moment dat er op meerdere continenten tennisnieuws is. Zo volgde Nederland deze week ook op de voet hoe Botic van de Zandschulp zich door hetzelfde toernooi in Peking knokte. Beide verhalen onderstrepen dat de herfstperiode op de kalender drukker wordt richting het einde van het seizoen.

Voor liefhebbers van de sport blijft de vraag of Djokovic zijn opmerkelijke reeks in Peking kan voortzetten, terwijl concurrenten als Zverev de druk opvoeren om het jaar sterk af te sluiten in de strijd om de eindejaarslijst.