De wielersport kreeg deze week een opmerkelijk afscheid te verwerken: Safia Al Sayegh, de renster uit de Verenigde Arabische Emiraten die als enige in het vrouwenpeloton een hijab droeg, zet een punt achter haar carrière. Safia al Sayegh, de enige renster in het vrouwenpeloton die de afgelopen jaren een hijab droeg, heeft besloten te stoppen met wielrennen. Ze maakte het nieuws bekend via sociale media, niet door een blessure of een gebrek aan contract, maar om een persoonlijke en religieuze reden.
Wie is Safia Al Sayegh?
De renster uit de Verenigde Arabische Emiraten reed de afgelopen jaren voor UAE, maar vond het profwielrennen niet stroken met haar geloof. Daarmee verdwijnt een van de meest herkenbare gezichten uit het internationale wielrennen van de voorbije jaren.
Tien jaar in het peloton
Al Sayegh richtte zich in haar afscheidsbericht tot iedereen die haar al tien jaar volgde als renster. Ze beschreef die periode als mentaal zwaar, niet vanwege de fysieke belasting van de sport, maar omdat ze in een identiteitscrisis belandde tussen haar geloof en haar leven als topsportster.
Een moeilijke persoonlijke keuze
In haar bericht legde ze uit wie ze is: Ik ben een moslimvrouw die volledig gelooft in het bedekken en bescheiden kleden. Ze voegde eraan toe dat ze tegelijk altijd dol was op fietsen en sporten, maar dat de twee kanten van haar leven steeds moeilijker te verzoenen waren.
Waarom stopt ze nu?
Na jaren van twijfel besloot Al Sayegh dit jaar definitief te stoppen. Ze zegt dat ze de knoop doorhakte uit gehoorzaamheid aan haar geloofsregels rond kledij voor vrouwen, een beslissing die ze naar eigen zeggen niet langer kon uitstellen. Over haar gevoel bij het afscheid klonk het veelzeggend:
“Wat diep in mijn hart verkeerd voelt, kan niet langer zo doorgaan.”
Al Sayegh benadrukte wel dat ze trots blijft op haar carrière en op het feit dat ze haar land internationaal heeft mogen vertegenwoordigen in de wielersport.
Een onrustige week vol afscheidsberichten
Het afscheid van Al Sayegh staat niet op zichzelf. Dezelfde week maakte ook de Belgische belofte Senne Hulsmans bekend dat hij stopt, al is de aanleiding compleet anders. De Lommelse wielrenner Senne Hulsmans zet op amper 22-jarige leeftijd een punt achter zijn wielercarrière, niet omdat de motivatie of de liefde voor de sport verdwenen is, maar omdat hij voor volgend seizoen geen ploeg meer heeft gevonden.
Hulsmans worstelde met blessures
De voorbije jaren verliepen voor Hulsmans niet zonder tegenslagen: hij kreeg af te rekenen met meerdere blessures en operaties, gevolgd door lange revalidatieperiodes. Net als Al Sayegh moet ook hij zijn wielercarrière vroeger afsluiten dan hij zelf had gewild, al blijft bij hem de ambitie om ooit terug te keren in het peloton aanwezig.
Volop beweging op de transfermarkt
Beide afscheidsberichten vallen bovendien in een periode waarin er in het vrouwenwielrennen volop wordt geschoven met rensters. AG Insurance-Soudal, Visma-Lease a Bike en UAE Team L'IMAD hebben allen de komst van een nieuwe renster aangekondigd in het vrouwenwielrennen. Die bewegingen tonen hoe snel de ploegen hun kern vernieuwen, net op het moment dat ervaren namen zoals Al Sayegh de sport verlaten. Vergelijkbare onrust was er eerder deze maand ook rond de transferstorm rond Filippo Ganna, een teken dat het wielrennen een bewogen najaar kent.
Wat betekent dit voor het wielrennen?
Voor het vrouwenpeloton verdwijnt met Al Sayegh een unieke stem en een symbool van diversiteit in een sport die internationaal sterk groeit. Haar verhaal doet ook denken aan andere renners die hun carrière laten afhangen van persoonlijke overwegingen boven sportieve ambitie, zoals eerder te zien was bij de twijfels rond de toekomst van Egan Bernal. Of Al Sayegh ooit nog een rol zal spelen binnen de sport, als begeleidster of ambassadeur, liet ze in haar bericht open.
Voorlopig blijft vooral haar boodschap hangen: een carrière van tien jaar die ze met trots afsluit, maar waarbij haar geloofsovertuiging uiteindelijk zwaarder doorweegt dan haar liefde voor de koers.