Le plaqueur droit des Eagles de Philadelphie Lane Johnson a annoncé sa retraite de la NFL mardi, mettant fin à une carrière de 14 saisons entièrement passées sous le maillot vert. La nouvelle tombe deux jours seulement après que le joueur de 36 ans eut été écarté de la formation partante pour la défaite des Eagles 24-20 contre les Rams de Los Angeles, officiellement pour des raisons personnelles.
Une décision prise en pleine saison
Philadelphia Eagles six-time Pro Bowl offensive lineman Lane Johnson announced his immediate retirement from the NFL on Tuesday, après avoir été un scratch surprise lors de la semaine 4. Johnson avait envisagé la retraite après la saison 2025, mais avait finalement décidé de revenir ; sa dernière saison se termine finalement après seulement trois matchs joués.
Dans son communiqué, il a écrit vouloir profondément tenir bon pour une année de plus, fouler le terrain avec ses frères pour une dernière saison, mais qu'après beaucoup de réflexion, il a réalisé que ses priorités personnelles et familiales avaient changé.
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« Il est essentiel que je me concentre sur ma santé mentale »
Le message d'adieu du joueur de ligne
La phrase qui retient le plus l'attention est sans doute celle-ci : « En ce moment, il est essentiel que je me concentre sur ma santé mentale. Je le dois à mes coéquipiers, aux entraîneurs, à l'organisation et aux fans d'avoir la tête et le cœur investis à 100 % dans le jeu. Et en ce moment, mon cœur me dit qu'il est temps de dire au revoir au football. »
Un combat mené depuis longtemps
Ce n'est pas la première fois que Johnson met en avant sa santé mentale. Sur la fin de sa carrière, il s'était ouvert sur ses difficultés psychologiques et avait révélé qu'il luttait contre l'anxiété depuis sa première année universitaire, en 2008. Il avait déjà manqué trois matchs durant la saison 2021 pour un motif personnel, période après laquelle il avait reconnu composer avec une dépression et de l'anxiété. Cette transparence avait déjà fait de lui une référence pour d'autres athlètes confrontés à des enjeux similaires, bien au-delà du football professionnel nord-américain.
Une carrière de légende à Philadelphie
Choisi au quatrième rang général du repêchage de 2013, Johnson est un sérieux candidat au Temple de la renommée du football professionnel. Au fil de sa carrière, il a disputé 171 matchs, tous comme titulaire, et aidé les Eagles à atteindre les séries éliminatoires à neuf reprises, récoltant trois sélections en deuxième équipe All-Pro en plus de ses deux honneurs de première équipe.
Sur le plan des honneurs collectifs, le joueur a été un membre clé des équipes championnes du Super Bowl des Eagles en 2017 et en 2024, contribuant notamment à la saison historique de Saquon Barkley au sol.
Qui protégera le flanc droit des Eagles maintenant ?
Sans surprise, c'est le rookie de troisième ronde Markel Bell, originaire de Miami, qui devrait hériter du poste de plaqueur droit pour le reste de la saison. Bell avait déjà été titularisé à la place de Johnson contre Los Angeles et, même s'il a parfois peiné en protection de la passe, il a bien performé comme bloqueur en jeu au sol lors de sa première présence prolongée.
La perte d'un tel vétéran tombe mal pour une formation déjà fragilisée : les Eagles affichent une fiche de 2-2 après deux défaites consécutives, et leur ligne offensive est déjà affaiblie par les blessures en plus du départ de Johnson. Pour les amateurs qui suivent aussi bien la NFL que la Ligue canadienne de football, la perte d'un pilier offensif de ce calibre illustre à quel point ce poste, souvent méconnu du grand public, peut peser sur le sort d'une saison entière.
Les réactions à Philadelphie
Le propriétaire des Eagles, Jeffrey Lurie, a tenu à saluer l'héritage du joueur dans un communiqué : « Lane Johnson est un Eagle de toujours et l'un des meilleurs joueurs à avoir occupé sa position dans l'histoire de la NFL. Lane a été un contributeur majeur au succès de notre équipe pendant 14 saisons, aidant à remporter deux titres du Super Bowl et de nombreux autres moments mémorables pour l'organisation et la ville de Philadelphie. »
Lurie a également souligné son engagement hors du terrain : « Au-delà de ses accomplissements sur le terrain, Lane a énormément redonné à la communauté à travers de nombreuses œuvres caritatives. Le courage dont il a fait preuve en utilisant ses propres expériences personnelles pour sensibiliser à la santé mentale a sans doute sauvé des vies. »
Pour l'heure, aucune annonce n'a été faite concernant un éventuel hommage officiel de la franchise ni une date d'intronisation future au Temple de la renommée. La suite logique de ce dossier sera de voir comment Philadelphie s'ajuste sur sa ligne offensive dans les semaines à venir, alors que la saison 2026 se poursuit sans l'un de ses visages les plus emblématiques des deux dernières décennies.